Binnen een tijdspanne van ongeveer twee jaar tijd zagen achtereenvolgens drie vernieuwende en succesvolle crypto projecten het licht, de top én de duisternis. De overeenkomsten: charismatische leiders, cultvorming, nog onbewezen concepten en al dan niet gecoördineerde attacks zodra de kans zich aanbood. Het is een zichzelf herhalend patroon in de cryptomarkt: de componenten zijn doorgaans vergelijkbaar, maar de hoofdrolspelers wisselen.

Een gerespecteerd crypto ontwikkelaar bedenkt een geniaal concept. Het is een charismatisch persoon met een bloeiende carrière, uitstekende referenties en solide contacten. Initieel investeringskapitaal wordt moeiteloos verzameld en het project gaat live. ‘Degens’, een groep fanatieke investeerders die jagen op woekerwinsten in liquiditeitspools, zijn er als de kippen bij. Zij communiceren met elkaar op Twitter over vele duizenden procenten rente. De koersen van zowel de project-tokens als de munt van de blockchain waarop het project draait schieten omhoog naarmate het nieuwtje zich verspreidt.

Een klein clubje experts met (beperkt) ’toegang tot de cockpit’ zorgt op social media voor de nodige informatievoorziening. Het zijn meestal nogal ingewikkelde processen en het duurt in de regel even voordat complete handleidingen worden gepubliceerd. Impulsieve investeerders zoeken bevestiging voor eerder gemaakte beslissingen en vinden die bij buddy’s met het mes in dezelfde taart.

De bedenker van het nieuwe project laat mondjesmaat iets van zich horen (‘busy building’). Het project belooft gouden bergen aan alle investeerders, ook aan de laatkomers. Op Twitter worden account profielen aangekleed met logo’s en cult namen. Kostelijke memes gaan viral. Het succes lijkt niet te stoppen, de massa gaat overstag en koopt in. Een nieuwe cult is geboren. 

NGMI
Een gezond debat over mogelijk gevaar dat op de loer ligt en het project zou kunnen beschadigen, lijkt vanaf dit moment bijna niet meer mogelijk. Kritieke geluiden worden simpelweg weggebonjourd met een opgestoken middelvinger of termen als NGMI (Not gonna Make It). De aandacht wordt tegelijkertijd verlegd met cryptische hints van de leider. Deze afleiding werkt, want volgers van cults hebben oogkleppen op. Begrijpelijk, ze hebben hun geld geïnvesteerd in het project en geloven daarom maar al te graag in de superioriteit en expertise van hun leider. De groeiende cult familie waarvan zij plotseling deel uitmaken zorgt bovendien voor euforisch vertrouwen. Er ontstaat een sfeer van aanbidding, en daar gaat het mis.

Partijen met een andere agenda 
Succesvolle vernieuwende projecten trekken ook de aandacht van partijen met een andere agenda. Rivalen gaan op zoek naar een zwakke plek in het systeem en als die eenmaal is gevonden bereiden zij een gecoördineerde aanval voor, die een kwetsbaarheid in het systeem blootlegt. Dit gebeurt bijvoorbeeld door ervoor te zorgen dat een bepaald platform in de problemen met liquiditeit raakt, of met een hack. Tegelijkertijd verspreiden zich FUD berichten (Fear Uncertainty Doubt) in de media. Zoals beoogd reageert de markt met paniek en dat kan desastreuze gevolgen hebben voor de koersen van de munten. Vroege investeerders hebben hun winsten dan al uitgecasht en maken eventueel van de gelegenheid gebruik om de getroffen munten te shorten. De koersen kelderen nog meer en gedupeerden zien bleek toe hoe hun investeringen verdampen.

Daniele Sesta, Andre Cronje en Do Kwon zijn begaafde, hoog aangeschreven crypto professionals. Wellicht werden ook zijzelf verblind door het succes van hun ideeën en werden ze overdonderd door de plotselinge verantwoordelijkheid. Autoritair gedrag en de cultvorming die zich om hen heen vormde, leidde echter voor velen tot grote financiële verliezen. Het is een pijnlijke les geweest voor degenen die geen oog meer hadden voor de risico’s waaraan zij hun kapitaal blootstelden. Hieronder volgt een korte beschrijving van deze leiders en de beruchte gefaalde projecten.

Daniele Sesta

Geroemd als één van de meest creatieve breinen in crypto, introduceerde Daniele Sesta in 2021 een reeks projecten die met ingewikkelde structuren in elkaar haakten. Sesta werd op handen gedragen door de DeFi community. De winsten waren exorbitant en ook nog auto-compounding (rente over rente). Aan overtuiging en arrogantie ontbrak het Sesta niet. Toch viel Wonderland van de klif.

Blockchain ecosysteem
Avalanche

Projecten
Wonderland, Popsicle Finance, Abracadabra, Sushi Swap

De cult
De volgers van Daniele verenigden zich in de ‘Frognation’. Met kikkers als profielplaatjes, uitgifte van NFT’s, Discord communities en een radiostation gingen zij de strijd aan met de ‘suits’, (Wallstreet).

Hoogtepunten
776,64 miljoen dollar aan waarde (Total Value Locked)
Samenwerkingsverbanden met Fantom (solidly) en Sushi Swap

De ondergang
Haperende buy-back mechanismes, diepe prijsdalingen en liquidaties van leveraged trading posities

De ontmanteling van de identiteit van Osxifu, schatkistbewaarder en zakelijk partner van Daniele Sesta. Oxsifu bleek oplichter Micheal Patryn te zijn (ook een valse naam), die onder meer betrokken is geweest bij het QuadrigaX schandaal waarbij 150 miljoen dollar van investeerders verdween.

Waarschuwingssignalen (red flags)
De Lamborghini calculator op Wonderland’s Time/Memo staking app.
Aggressieve seksueel getinte memes.

Actuele situatie
De frogs dragen nog steeds McDonalds petjes. Wat Daniele Sesta momenteel onderneemt is onbekend.

Andre Cronje

Het abrupte vertrek van Andre Cronje uit Decentralised Finance heeft niet alleen een koersval van verschillende altcoins tot gevolg gehad, maar ook vele harten gebroken. De Zuid-Afrikaanse wizkid (inmiddels dertiger) wordt door sommigen als de Godfather van Defi gezien. Cronje dankt zijn roem onder andere aan de ontwikkeling van Yearn Finance. De token van het project, YFI, steeg binnen enkele maanden van nul tot meer dan 40.000 dollar. 
De redenen voor zijn vertrek waren niet onmiddelijk duidelijk, maar later communiceerde dat Cronje zich sociaal onder sociale druk voelde staan. Ook ergerde hij zich aan de ontwikkelingen binnen crypto. De vorming van communities en cults staan in contrast tegenover zijn idee van hoe de crypto eruit zou moeten zien: als een systeem waarin iedereen bijdraagt aan de ontwikkeling ervan en niet als financiële beleggingsmarkt.
Met het vertrek van Cronje liep het vertrouwen in de projecten wel behoorlijke schade op. Dit werd hem dan ook niet door iedereen in dank afgenomen. De koersen van alle betrokken cryptomunten kelderden hard wat leidde tot aanzienlijke verliezen voor trouwe investeerders.

Projecten
Fantom Opera, Solidly, Yearn, Keep3r

Blockchain ecosysteem
Fantom Opera

Hoogtepunt
Fantom werd gezien als het beste alternatief voor Wonderlands’ frogs. 
Fantom belooft een Layer 1 ‘Ethereum killer’ te zijn.

De ommekeer
Cronje kondigde abrupt zijn afscheid van Defi op Twitter.
Spin-off van de val van Wonderland.

Actuele situatie
Op het moment spreekt Cronje zich openlijk uit voor regulering van de cryptomarkt. Geruchten over zijn comeback in crypto worden door hem ontkend.

Do Kwon

De Zuid-Koraanse oprichter van Terra (LUNA) en bedenker van de algoritmische decentrale stablecoin UST maakte geen geheim van zijn overtuigingen en ambities. Met glad gestreken gezicht daagde hij op Twitter critici uit en ging in op weddenschappen. Do Kwon deelde online ook vaak gevoelige informatie en reageerde vijandig op kritische vragen. 

Blockchain ecosysteem
Terra (LUNA)

Projecten
LUNA, $UST, Anchor Protocol, Mirror Protocol

De cult
Lunatics vormden een grote actieve community. Do Kwon werd door hen respectvol met ‘Ser’ aan gesproken of zelfs met ‘Dad’. Een veiligere belegging voor spaargeld dan in Anchor Protocol bestond volgens hen niet en de kans op drama dat zich uiteindelijk voltrok, werd grof onderschat.

Hoogtepunt
Zowel token LUNA als stablecoin UST stonden in de top 10 van Coinmarketcap met een gezamenlijke waarde van 40 miljard dollar.

De ondergang
De reserves van spaar- en leenprotocol Anchor liepen leeg.

Een aanval op stablecoin UST via Curve Finance met als gevolg de ontkoppeling van de dollar en de volledige ontwaarding van Terra (LUNA).

Actuele situatie
Terra (LUNA) 2.0
Wederopbouw van het ecosysteem, maar dan zonder de algoritmische stablecoin UST.
Juridische aanklachten in Zuid-Korea (belastingontduiking en marktmanipulatie).
Securities and Exchange Commission (SEC) dagvaarding i.v.m. manipulatie met het Mirror Protocol.