Het woord ‘Metaverse’ ben je ongetwijfeld ergens tegengekomen in de laatste paar weken. Zo kondigde Facebook onder andere aan dat ze een naamswijziging doorvoeren voor de overkoepelende organisatie, welke voortaan door het leven zal gaan als ‘Meta’ en dat het bedrijf zich op het metaverse zal gaan richten. Het Metaverse is een virtuele gedeelde ruimte die ontstaan is door het samensmelten van de virtueel aangestuurde fysieke realiteit en van de reeds fysiek bestaande virtuele ruimten. Denk hierbij aan augmented reality, virtuele werelden in games en het internet. Het woord metaverse wordt gebruikt om het concept te beschrijven van een versie van het internet waarin alle bestaande, gedeelde, en 3D virtuele ruimten aan elkaar verbonden zijn in een alles omvattend virtueel universum.
Het doet wellicht denken aan een sci-fi film waarin spelers hun leven verplaatsen naar een online wereld. Het is een volgende stap in het digitale internettijdperk.
En – waarschijnlijk de belangrijkste reden dat u dit stuk leest – het wordt gebouwd met behulp van blockchains en gedecentraliseerde applicaties.
De term Metaverse kwam voor het eerst voor in Neal Stephensons sciencefictionroman ‘Snow Crash’ uit 1992, waar een paar bezorgers door het metaverse reizen om zichzelf te redden van een kapitalistische dystopie. Het metaverse is een superset van virtual reality, augmented reality en internet en heeft in een hoop games al zijn intrede gedaan. Denk bijvoorbeeld aan live concerten in de populaire videogame Fortnite of in Roblox of Animal Crossing. Het is dus (nog) niet zo futuristisch als Ready Player One. Er is niemand die zeker weet hoe het metaverse er precies uit zal komen te zien. Wat we wel weten zijn de basiskenmerken waar het metaverse aan zal voldoen – een samensmelting van fysieke en virtuele werelden met een volledig functionerende economie die gebruikers in staat stelt om relatief gemakkelijk door de verschillende “plaatsen” te reizen, met behoud van hun gekochte goederen en avatars.
Het metaverse is belangrijk om meerdere redenen. Zelfs als het niet zo futuristisch wordt als velen misschien hopen kan het alsnog de manier waarop we omgaan met de digitale wereld fundamenteel veranderen. Een collectieve virtuele ervaring zou makers, gamers en artiesten nieuwe kansen kunnen bieden op dezelfde manier als non-fungible tokens (NFT), niet alleen om de scheppende economie opnieuw vorm te geven, maar deze opnieuw uit te vinden.
De virtuele wereld heeft de potentie om een nieuwe miljardenindustrie te worden naast andere bestaande industrieën. Het metaverse wordt niet beschreven als een verlengstuk van internet maar als een opvolger van internet. Het metaverse wordt gebouwd met behulp van blockchains en gedecentraliseerde applicaties.
Maar leven we niet al in een metaverse?
Eind juni van dit jaar vertelde Facebook-CEO Mark Zuckerberg over een nieuw initiatief, volledig gefocust op de toekomst. De toekomst van Facebook zou niet langer liggen in het bouwen en onderhouden van social media apps, maar ver daarbuiten. In plaats van een platform waarop mensen hun leven delen – en deels onderhouden – zou Facebook ernaar streven om een maximalistische, onderling verbonden reeks ervaringen rechtstreeks uit sci-fi te bouwen – het metaverse.
Zuck wil dat we meer betrokken zijn met elkaar, meer tijd online spenderen, en dat alles terwijl de wereld om ons heen degradeert. Het is een poging om de systemen die we al gebruiken aan te vullen. Een veelgehoorde misvatting is dat men eruit opmaakt dat we ons leven volledig zouden moeten heroriënteren. De realiteit is echter dat een groot deel van deze technologie er al is, en velen van ons er dagelijks gebruik van maken. Het metaverse vereist niet per definitie een VR-bril. Denk bijvoorbeeld aan Apple die in 2020 is begonnen met het bouwen van een LIDAR-scanner in de iPhone, waarmee lasergestuurde metingen in de fysieke ruimte mogelijk zijn. De gezichtsfilters op Instagram en Snapchat, waarmee je jezelf kan omtoveren tot een ander persoon. Dit zijn een aantal voorbeelden van toepassingen die we al gebruiken in het dagelijks leven.
Maar hoe kan het metaverse dan voordelen bieden voor de rest van de wereld?
Mark Zuckerberg, de oprichter van Facebook en een van ‘s werelds grootste (en controversiële) tech magnaten kondigde eind juni aan dat Facebook zou werken aan “het metaverse tot leven te brengen”.
In een interview met The Verge schetste Zuckerberg zijn beeld voor wat het metaverse zou kunnen betekenen voor Facebook en andere bedrijven. Hij benoemde het idee van virtuele werkruimten, die hij ‘oneindige kantoren’ noemde. Werken in een virtuele wereld, zo stelt hij. Dit zou zorgen voor meer multitasking en het vergaderen in een virtuele ruimte kan intrinsiek meer collaboratief en productiever zijn dan in een ‘normaal kantoor’. Zuckerberg zegt dat hij zijn vergaderingen indien mogelijk al het liefst in VR laat plaatsvinden.
Zuckerberg ging nog een stap verder en zei dat het metaverse oplossingen zou kunnen bieden voor sociale ongelijkheid. Op basis van het onderzoek van Raj Chetty maakt Zuckerberg het punt dat de geografische locatie van een persoon sterk gecorreleerd is met hun financiële kansen. Facebook is van plan deze ontwikkeling voorop te stellen met zijn eigen reeks investeringen. Het is momenteel eigenaar van Oculus, dat de populaire Quest VR-headset maakt. Hoewel VR-technologie nog een lange weg te gaan heeft, zal het volgens Zuckerberg “tegen het einde van het decennium” klaar zijn voor metaverse mogelijkheden. Nog even wachten dus.
Crypto in het metaverse
Het metaverse heeft een motor nodig die het laat draaien. Het metaverse zou all-inclusive moeten zijn, zonder mensen uit te sluiten of ongelijke kansen te geven.
Er zal dus vraag zijn naar permissie loze identiteit, financiële diensten en een snelle onderlinge uitwisseling. Gegevens moeten worden opgeslagen en aan miljoenen, zo niet miljarden mensen worden verstrekt. Gelukkig is er een industrie die hier al langer mee bekend is; de crypto industrie.
Er zijn verschillende partijen die virtuele werelden hebben ontwikkeld en cryptocurrencies hebben geïntegreerd. Denk hierbij aan projecten zoals Decentraland en The Sandbox. Deze projecten hebben virtuele werelden ontwikkeld die cryptocurrencies integreren. Hiermee kunnen gamers structuren creëren binnen de game en er geld mee verdienen. In Decentraland wordt de gebruikte valuta MANA genoemd welke kan worden gekocht op een platform zoals Bitcoin Meester, de valuta is dus niet alleen beschikbaar in de online wereld van Decentraland. NFT’s zullen ook een belangrijke rol gaan spelen binnen het metaverse. Hiermee kunnen mensen het volledige eigendom van hun personages, opgebouwde in-game-items en zelfs virtueel land kopen. Zo is er recent een stuk land in Decentraland verkocht voor omgerekend $900.000. Cryptocurrencies kunnen het enige wettige betaalmiddel worden dat in het metaverse wordt gebruikt, waarbij alle virtuele objecten en immateriële items worden uitgedrukt als NFT’s.
Hoewel niemand precies kan voorspellen hoe het metaverse eruit zal zien, of wanneer de we de definitieve vorm zullen zien, is het belang van cryptocurrencies voor de groei ervan een zekerheid. Terwijl we de ontwikkeling van technologieën zoals virtual reality volgen, en de manieren waarop huidige marktleiders zoals Facebook betrokken raken, zullen vorderingen in blockchain-technologie en de cryptocurrency-sector een even belangrijke rol spelen bij het vormgeven van de toekomst van het metaverse. De aandacht voor deze projecten is nog relatief beperkt en biedt een hoop kansen voor in de nabije toekomst.
