Veel Non-Fungible-Token (NFT) collecties zijn behoorlijk afgekoeld na de NFT-koorts van 2021. Maar er zijn uitzonderingen: voor het bezit van een originele CryptoPunk NFT werd onlangs nog 4,4 miljoen dollar neergeteld, en dat middenin de bearmarkt. Wat maakt CryptoPunks zo bijzonder en kostbaar?
CryptoPunks Bot op Twitter
CryptoPunks: een van de vroegste NFT verzamelseries
In juni 2017 werd de collectie CryptoPunks gelanceerd door het bedrijf Larva Labs, op de blockchain van Ethereum. De collectie bestaat uit 10.000 verschillende grof-pixelige plaatjes van punk avatars die kunnen worden gebruikt als profielplaatjes op social media en inmiddels ook in de metaverse. De CryptoPunks werden op het moment van uitgifte gratis verspreid, iedereen met een Ethereum wallet kon een CryptoPunk claimen. Dat was in die tijd voorbehouden aan een kleine groep early adaptors, die de ontwikkelingen binnen crypto nauwlettend volgden. NFTs waren in 2017 nog allesbehalve mainstream en in experimentele fase.
Niet veel later ontstond er een marktplaats waarop de NFTs konden worden verhandeld. CryptoPunks werden toen tussen kopers en verkopers uitgewisseld voor een prijs die lag tussen 0,15 en 0,62 ETH. Omgerekend in dollars bedroeg deze waarde op het hoogtepunt $150.
CryptoPunks zijn niet de eerste NFTs die ooit op de blockchain verschenen. Maar met de Punks ontstond wel het concept dat van computer-gegenereerde profielplaatjes, digitale collector-items maakte. Dit was bepalend voor zowel de ontwikkeling van de NFT markt, als de vele verzamel-series die sindsdien het licht zagen. Duizenden NFT collecties die volgden werden volgens hetzelfde principe opgezet.
Er bestaan ontelbare kopieën van de originele CryptoPunks op andere blockchains, zoals SolPunks op Solana, en de nu (RIP) ThreadPunks op Cardano. Maar de CryptoPunks op Ethereum zijn de originele, Old Generation (OG) collectibles, en dat wordt weerspiegeld in de waarde.
Intellectuele media, kunstbeurzen en veilinghuizen
Mediaplatform Mashable pikte het CryptoPunks nieuws op en publiceerde in 2017 een artikel over het nieuwe fenomeen. Nadat het vuurtje zich had verspreid zorgden CNBC, The Financial Times en Bloomberg voor een continue stroom aan berichtgeving over de collectie. Dit leidde vervolgens tot deelname aan grote, prestigieuze art-events zoals de Art Basel (MIAMI) Kunstbeurs.
CryptoPunks veiling Christie’s
Op 11 mei 2021 veilde Christie’s een set van 9 CryptoPunks met een opbrengst van 17 miljoen dollar. Dit schudde de kunstwereld behoorlijk op, er bestond nog weinig begrip voor de extreem hoge prijzen die werden geboden voor het digitale eigendom van eenvoudige, gepixelde JPEG’s. Het idee om veel geld te betalen voor een digitaal kunstwerk dat niet eens een fysieke variant had om (thuis) op te hangen vond men vreemd en decadent. Bovendien staan de NFTs op de blockchain en kunnen ze naar hartelust worden gekopieerd en op desktops worden bewaard, dus wat kon het eigendom ervan waard zijn?
Mede doordat Christie’s (en later ook Sotheby’s) haar naam aan NFTs verbond sijpelde mondjesmaat het besef door dat de innovatieve NFT technologie ook een vorm van creatie is, die bovendien eigendomsrecht en authenticiteit bewijst. De mogelijkheid om deze technologie te koppelen aan alle mogelijke vormen en combinaties van (audio)visuele kunst wordt nog steeds niet door iedereen begrepen, maar de adoptie groeit. Ook deze geschiedenis geeft waarde aan de collectie en zorgde voor grote interesse en koopkracht vanuit de gevestigde kunstscene.
Van Larva Labs naar Yuga Labs
Cryptopunks zijn ontwikkeld door Larva Labs, een software bedrijf in New York dat in 2017 werd opgericht door Matt Hall and John Watkinson, die daarvoor in dienst waren bij Google. Met eigen software ontwierpen zij de CryptoPunks. Het was bedoeld als een experimenteel eerbetoon aan de cyber- en cypherpunks, die vanuit idealisme en anarchisme werkten aan de ontwikkeling van de blockchain. Andere cults die in relatie tot het design van de Punks worden genoemd zijn de Sex Pistols uit de Londonse muziek scene in de 70’s, en dystopische science fiction films zoals Blade Runner en Neuromancer.
Larva Labs is wereldberoemd geworden en heeft inmiddels meerdere successen op naam waaronder Autoglyphs en Meebits. Omdat de creatieven van Larva Labs liever software blijven ontwikkelen, hebben zij besloten om de rechten op de Cryptopunks (en Meebits) te verkopen aan Yuga Labs, het bureau dat de beroemde Bored Apes Yacht Club (BAYC) heeft gelanceerd. Yuga Labs besloot kort na de overname van de collectie om de commerciële rechten voor het artwork aan de houders van de NFTs over te dragen. Larva Labs en Yuga Labs zijn beide prestigieuze bureaus en dat geeft investeerders vertrouwen, geen onbelangrijke factor die meespeelt in de hoge waardering van de NFTs.
Binnen de collectie bestaan slechts 24 Apes en 9 Aliens. Deze zijn zeer zeldzaam en veel geld waard.
Hoe konden de prijzen zo hard stijgen?
Tijdens de cryptowinter van 2018 tot 2019 daalden de prijzen van crypto en ook die van de CryptoPunks. Dat was achteraf de beste periode voor de meesten om toch nog in te kunnen stappen in het project: tegen het einde van het 2020 handelden CryptoPunks alweer tegen een gemiddelde prijs van 8 tot 9 ETH, wat gelijk stond aan ongeveer vijfduizend dollar.
Wat volgde was een spectaculaire NFT bull run . De gemiddelde verkoopprijs (collection floor) bereikte een piek van 131 ETH in oktober, wat op dat moment – terwijl crypto op een cyclisch hoogtepunt was – bijna een half miljoen dollar waard was.
Zeldzame stukken worden echter voor veel hogere bedragen verkocht: Punk #5822 ging voor 23,7 miljoen dollar over de toonbank, Punk #4156 bracht meer dan 10 miljoen op en er lijkt geen einde aan te komen. In de maand september van dit jaar werd Punk #2429 nog aangeschaft voor een slordige 4,4 miljoen dollar.
Het mag duidelijk zijn dat een CryptoPunk voor veel meer staat dan een rafelige visual van een nostalgisch punkertje. Wie er (momenteel) tenminste 66 ETH voor wil betalen mag zich eigenaar noemen van een belangrijk stukje geschiedenis en cultuur binnen de ontwikkeling van NFTs, en crypto.
Cryptopunks worden verhandeld via NFT marktplaats Opensea. De collectie is hier te bekijken: CryptoPunks – Collection
Bronnen:
CryptoPunks · NFT Price Floor
MASHABLE This ethereum-based project could change how we think about digital art
